A la veille de la Première Guerre mondiale, la petite île de Nisi, dans la Mer Egée, vit les derniers jours de la domination ottomane. Depuis plus de vingt ans, Basil Pascali travaille pour le gouvernement turc et adresse au Sultan des informations sur les allées et venues dans l'île ; maïs il ignore ce que ses lettres deviennent. Poussé par le goût de l'intrigue et le besoin d'argent, il propose ses services comme interprète à un Anglais nouvellement débarqué, Anthony Bowles, qui se dit archéologue. Bowles lui demande de négocier auprès du Pacha la location d'un terrain pour des fouilles. Pascali la lui obtient à un prix très élevé sans que cela semble gêner Bowles à qui il présente par ailleurs Lydia, une artiste-peintre viennoise dont il est secrètement amoureux. Sur l'île, la résistance grecque s'organise sournoisement. Les Allemands, alliés des Turcs, exigent que le Pacha rompe son accord avec Bowles pour récupérer le terrain, considéré comme stratégique. Pascali s'aperçoit que Bowles a tout manigancé afin d'escroquer le Pacha. De plus, il assiste dépité à l'idylle de Lydia avec l'Anglais. Celui-ci découvre par hasard une statue d'une valeur inestimable et fait partager sa découverte à Pascali à qui Lydia apprend ensuite qu'elle s'apprête à s'enfuir avec Bowles. Fou de jalousie, il les dénonce auprès du Pacha, qui les fait tuer. Témoin du massacre et dégoûté par son geste irréfléchi, Pascali tente enfin de se noyer. Resté en vie, il se retrouve seul, face à ses remords.