Au beau milieu de l'Oregon, un groupe de pionniers composé de trois familles de fermiers, réparties en autant de chariots, reprend la route après s'être réapprovisionné en eau. Emmenés par un trappeur expérimenté, Stephen Meek, ils n'en sont pas moins perdus. Jour après jour, les femmes s'affairent à leurs tâches quotidiennes, et les hommes discutent de la direction à suivre. Manquant de vivres, ils finissent par choisir la direction opposée à celle proposée par Meek. Emily Tetherow tombe nez à nez avec un Indien, qui prend la fuite. Puis, il réapparaît aux yeux du jeune Jimmy, le fils des White. Stephen et Solomon, le mari d'Emily, le pourchassent et le capturent. Imaginant que leur prisonnier peut les aider à trouver de l'eau, Solomon s'oppose à Meek, qui suggère de le tuer. Cependant, la communication avec le captif semble impossible. L'errance se poursuit malgré les efforts d'Emily pour entrer en contact avec lui. Les hommes soupçonnent l'Indien de laisser des signes sur son passage. Millie prend peur. Quand, dans une descente difficile, un chariot se brise, la tension monte. Armée d'un fusil, Emily menace de tirer sur Meek, qui s'apprête à abattre l'Indien. Réduite à deux chariots, la caravane repart. William tombe à terre, épuisé. Ils aperçoivent un arbre fleuri, ce qui semble indiquer la présence d'eau. Millie implore Thomas de faire demi-tour ; Glory préfère garder le cap ; Meek répond désormais aux ordres des Tetherow. Le prisonnier, auquel ils semblent devoir s'en remettre, ouvre la voie.