Ambitieuse, belle et désargentée : tel est le portrait de Tracy Chambers, qui se sait douée pour la haute couture et n'a qu'une idée en tête : faire partager au monde la certitude qui est en elle. Entre ses cours dans une école de modéliste et son métier de secrétaire dans un grand magasin de Chicago, Tracy n'a que peu de temps à consacrer à Brian Walker, jeune politicien noir qu'elle a rencontré dans des circonstances aussi imprévues qu'amusantes. Un premier contact avec le célèbre photographe de mode Sean Mc Avoy s'avère concluant : pourtant, Sean parti, Tracy, remerciée par sa patronne, retrouve Brian et se consacre à la campagne politique qu'il mène contre la corruption qui règne sur la ville. Un jour, cependant, Tracy reçoit un appel de Sean qui n'a pas oublié la photogénie du mannequin-amateur. Aussitôt Tracy abandonne Brian et vole au-devant d'un succès qui ne tarde pas. Baptisée « Mahogany » (Acajou), Tracy est engagée par Carlotta, directrice d'un des grands centres de mannequins européens. Sa silhouette, photographiée par Sean, devient connue. Pourtant, le bonheur est loin : Brian ne peut s'habituer au milieu artificiel que fréquente Tracy. Quant à Sean, inquiet, névrosé, il cherche à l'entraîner dans la mort pour se venger de n'avoir su ou pu la posséder. Tracy trouve un réconfort auprès du milliardaire Christian Rosetti qui, après l'avoir sauvée du ridicule au cours d une réception de mode où elle avait exhibé un de ses propres modèles, la recueille chez lui après un accident et monte, pour elle, un atelier. Tracy travaille dur et connaît, le soir de la présentation, un véritable triomphe. Au faîte de la gloire, elle s'aperçoit de sa solitude : elle rompt brutalement avec Rosetti et se dépêche de rejoindre Brian, seul homme qu'elle ait vraiment aimé.