Un jeune mousse de quinze ans, Dick Sand, embarque sur la baleinière « Pilgrim », avec mission de ramener à son parrain, l'amiral Marlowe, sa femme Clara. Sur le chemin du retour, le navire recueille quatre hommes et un chien, victimes des pirates. La vie continue à bord, sous le commandement du jeune Dick, qui remplace le capitaine, tué lors d'une chasse à la baleine. Le cuisinier Négoro dérègle la boussole du navire qui se retrouve sur les côtes africaines. Là, un certain Harris, associé de Négoro, vend les navigateurs comme esclaves et demande une rançon fabuleuse à Marlowe, pour sa femme. Les captifs parviennent à s'enfuir, mais Dick paiera de sa vie son dévouement envers son parrain, qui lui rendra les honneurs militaires dignes d'un valeureux marin.