New York, années 30. Ann Darrow est une jeune comédienne qui se retrouve au chômage à la fermeture du music-hall où elle se produisait. Elle croise la route de Carl Denham. Réalisateur mégalomane et aventureux, Denham vient de voler les bobines de son film, et a ses producteurs aux trousses. Son but : terminer son tournage sur une île inexplorée, Skull Island. Il ment à Ann et à son scénariste Jack Driscoll pour les convaincre de le suivre. Pendant le voyage, Ann et Jack se rapprochent l'un de l'autre. Le capitaine Englehorn reçoit un mandat d'arrêt à l'encontre de Denham et fait demi-tour. Mais le bateau, pris dans le brouillard, manque de s'échouer. L'équipage découvre Skull Island et ses ruines, habitées par un peuple cannibale.Les cannibales enlèvent Ann et l'offrent en sacrifice au monstre qu'ils vénèrent. Jack part à sa recherche, entraînant une partie de l'équipage avec lui. Ann découvre son ravisseur, le singe géant Kong, et prend la fuite. En proie aux prédateurs, elle doit la vie à Kong, qui la protège. Jack, dont le groupe a été décimé, continue seul et retrouve Ann. Denham attend le retour du couple pour capturer Kong, ce qu'il réussit à faire au prix d'un carnage. De retour à New York, il exhibe Kong lors d'une soirée de gala. Mais le gorille s'échappe et sème la panique dans la ville. Ann va à sa rencontre, et ils se réfugient au sommet de l'Empire State Building. Kong est finalement abattu par l'aviation. Jusqu'au bout, Ann reste à ses côtés.