Oslo, 1925. Henrik Larsen et sa fiancée Gertrude sillonnent un parc pour y vendre des poèmes aux promeneurs. Peu après, Henrik s'embarque sur le Regina qui le laisse dans un petit comptoir perdu, loin au Nord où le bateau vient ravitailler, comme tous les ans, les occupants de l'endroit, Randbaek et Holm. Ce dernier reçoit les journaux de l'année écoulée et les lit chronologiquement. Larsen veut lui donner des nouvelles plus fraîches, mais Randbaek le fait taire : il faut laisser Holm vivre avec son année de retard ! Les deux anciens vont avoir fort à faire pour initier à la chasse et à la pêche le jeune citadin qu'on leur a envoyé pour les aider, et qui pense plus à écrire un livre et à gâter Jane, leur chienne, qu'à débiter les morses ou à poser les pièges à renards. La vie se déroule entre les journées de chasse et les soirées de discussions, parfois animées, entre Larsen et Randbaek. Un jour, Holm quitte ses compagnons, déclarant à Randbaek qu'il y a un homme de trop dans la cabane. Les relations entre Randbaek et Larsen s'enveniment, et lors d'une bagarre ils mettent le feu à la baraque. Ils entreprennent alors, dans des conditions climatiques défavorables et toujours se querellant, de gagner une terre habitée. Larsen finira par abattre Randbaek et larguer le corps à la mer, avant de retrouver la civilisation et Gertrude.