Au début du siècle, Anya, jeune fille russe de famille noble, fait le voyage à Paris avec sa gouvernante allemande magicienne et excentrique, Charlotta. Elle veut ramener sa mère Lyubov Ranevsky, qui avait fui avec son amant le domaine familial, La Cerisaie, après la noyade de son fils. C'est une femme ruinée et abandonnée qu'elle retrouve avec son valet Yasha, un garçon léger et insolent. A La Cerisaie, demeure Gaev, le frère aîné de Lyubov, un incorrigible bavard resté immature, dont Feers, le vieux valet à moitié sourd, s'occupe comme d'un enfant. Dunyasha, la jeune femme de chambre tombe amoureuse de Yasha et Anya de Trofimov, l'ancien précepteur du fils de Lyubov, éternel étudiant et chantre de l'égalité sociale, qui est reparu au domaine. Lopahin, fils de serf devenu riche marchand, est amoureux mais ne parvient à se déclarer à Varya, la fille adoptive de Lyubov, qui dirige la maison et cache sous son austérité une grande sensibilité. Cependant, les finances de la famille sont au plus bas. Lopahin conseille de diviser le terrain de La Cerisaie et d'y construire des maisons de plaisance. Lyubov et Gaev s'y refusent. Le domaine est donc vendu aux enchères et acquis par Lopahin. La famille part tandis que sont coupés les cerisiers pour la création du lotissement. Dans la maison, un oublié : Feers.