1820 à Edimbourg. Le Professeur Knox tient une chaire médicale très en vue. Ses expériences sur cadavres sont un objet de scandale pour ses confrères, mais ses élèves sont fanatisés par les audaces de ce savant qui, au mépris de l'opinion publique, travaille à faire avancer la science à grand pas. Les demandes de cadavres étant largement rémunérées, un trafic nocturne de cimetière s'établit qui devient si rentable que Burke et Hare, les deux spécialistes en fourniture du docteur, s'ingénient à trouver la matière à moindre frais. Après plusieurs cadavres très frais et mieux payés, ils apportent un soir au laboratoire le corps d'une fille, qu'un des élèves du professeur reconnaît comme celui de sa maîtresse disparue mystérieusement la veille. Après enquête, plus de doute possible, et l'étudiant révolté sera aussi bientôt matière à examen. Malgré l'évidence des faits, le docteur ne faiblira pas dans son attitude. Au service de la science et de la science seule, il ignorera toutes les rumeurs qui montent. L'opinion publique a obtenu le procès, Burke sera pendu et Hare, sauvé par trahison, n'échappera pas à la foule : il sera lynché et aveuglé avec une torche. Le professeur, contre lequel l'ordre des médecins n'a rien pu retenir de précis, reprendra ses cours devant un amphithéâtre comble et enthousiaste.