Poursuivant la conquête de l'Asie, les armées d'Holopherne arrivent dans la ville de Béthune, qui refuse de se soumettre, et dans laquelle Holopherne lui-même échappe à un attentat. Trois jours sont donnés aux auteurs de l'agression pour se livrer, sinon la ville sera rasée et ses habitants massacrés. Judith, une fort belle jeune fille, découvre que ses quatre frères sont les auteurs de l'attentat et décide de se rendre au Palais pour tuer Holopherne et ainsi épargner aux siens de grands malheurs. Or, elle se trouve en présence d'un être attachant et bon, et se met à l'aimer. Holopherne aussi s'éprend de sa captive, mais le matin du troisième jour, alors que le délai va expirer, Judith trouve la force de tuer l'homme qu'elle aime désormais plus que tout et ne pourra jamais oublier ; elle a sauvé l'existence et l'honneur de ses compatriotes, elle a sauvé leur ville aussi, mais elle a, ce faisant, irrémédiablement perdu sa vie propre.