Don Paolo, à peine sorti du séminaire, revient dans son village natal de Sardaigne comme curé. Sa mère l'y accueille affectueusement, mais ne peut l'empêcher de remarquer la méfiance des paysans qui sont divisés en deux clans et se demandent auquel Don Paolo va accorder ses préférences Le soir de son arrivée, alors qu'il va se coucher, il entend des coups de feu, et il trouve Casu, un ouvrier, mort écrasé, aux dires des employés de Barras, par les chevaux qu'il s'apprêtait à voler La femme de Casu accuse les Barras d'être responsables de la mort de son mari, coupable d'être partisan de Constantin Corraine. Ce dernier promet à la veuve de la venger Don Paolo invite Corraine à la clémence. Il lui propose de demander l'intervention de la justice et Corraine accepte. Les policiers se heurtent à un mur de silence opposé par Barras. Corraine et Barras s'affrontent alors dans un duel, Barras tombe touché à mort. Dans le petit cimetière où elle est venue s'agenouiller sur la tombe de son père, Don Paolo rencontre Agnès Barras à laquelle le liait autrefois une tendre camaraderie d'enfance. Elle avoue à Don Paolo qu'elle n'a jamais cessé de penser à lui. Le jeune prêtre quitte alors la Sardaigne pendant quelques jours afin d'aller demander à son évêque de le nommer ailleurs. Pendant ce temps, au village, la situation s'est aggravée. Agnès, qui avait promis d'épouser le neveu de Corraine pour sceller la réconciliation des deux familles ennemies, s'est enfuie de sa maison le jour où Antoine Corraine devait venir la chercher. Cette fuite a déchaîné une nouvelle série de vengeances. Don Paolo, de retour, est accusé par les paysans d'être responsable de cette nouvelle guerre. Découragé, il est sur le point de tout quitter lorsqu'il entend les cloches sonner. C'est Corraine qui le rappelle pour se rendre à lui et à la police, au nom de la justice divine, à laquelle il a fini par avoir foi. Agnès quittera le pays.