Tom Neeley, un vieil ami du lieutenant de police Barney Caine, vient d'être assassiné. Caine commence aussitôt l'enquête et découvre chez Neeley les traces d'un récent voyage à Berlin-Ouest. Il interroge à ce sujet la femme divorcée de Neeley, Kay. Elle reste muette. Plus tard, on la retrouve assassinée elle aussi. En suivant une piste indiquée par celui qui a découvert le corps de Tom, Caine arrive jusqu'à Steiffel, un magnat du pétrole aux U.S.A., et aussi quelqu'un qui s'intéresse aux gisements de charbon. Caine apprend seulement que Steiffel a envoyé Neeley à Zurich. La clé de l'énigme semble se situer en Europe ; Caine quitte Los Angeles. A Berlin, il rencontre Obermann qui a vu récemment Neeley. Il lui révèle qu'un certain Kladen, le professeur Esau, Neeley et lui-même ont jadis mis au point la formule d'un carburant de synthèse préparé à partir du charbon au cours d'un programme appelé Genesis. Peu après, Obermann est tué et Caine reçoit la visite de sa nièce, Lisa. Elle parle d'un certain Tauber que son oncle craignait. En fait, Lisa travaille pour un escroc international, Tedesco. Après quelques recherches à Berlin, Lisa et Caine partent pour la Suisse. Ils voient Esau. Celui-ci confie la formule à l'Américain. Rencontrant Tauber en cachette, Caine lui en donne un exemplaire ; un autre est envoyé aux U.S.A. ; un troisième est mis dans un coffre. Mais il est rapidement volé. Plus tard, Lisa avoue à Caine ses liens avec Tedesco. Devant le policier, elle tue cet escroc qui n'est autre que Kladen, avant de gagner Berlin-Est. De retour aux U.S.A., Caine rencontre Steiffel pour lui échanger la formule contre la vie du sergent Yosuta qu'il a enlevé. Là, Caine comprend tout : pour neutraliser son concurrent Tauber, Steiffel a fait éliminer, avec l'aide de Tedesco, tous ceux qui pouvaient reconstituer la formule qu'il possède déjà grâce à Esau. Alors Caine révèle qu'il a donné la formule à Tauber. Mais Steiffel lui téléphone pour proposer une spéculation commune.