John Lewis occupe un modeste emploi de bibliothécaire dans une petite localité du pays de Galles. Modestes aussi sont ses appointements et c'est dans un très modeste appartement qu'il retrouve le soir une épouse harassée par les besognes ménagères, des enfants questionneurs ou criards et une logeuse acariâtre. La monotonie de son travail et l'ambiance moins que poétique de son intérieur le poussent à rêver, chaque fois qu'il rencontre une jolie fille, à d'hypothétiques conquêtes. Sa femme est pourtant jeune et charmante mais elle sombre le soir dans un sommeil profond, le laissant à ses regrets et à ses insomnies. Il se décide, sur les injonctions de cette dernière, à poser sa candidature pour un poste de titulaire mieux rémunéré et lorsqu'il fait la connaissance de la très élégante et encore jeune Mrs Williams, femme du Président du Comité des Bibliothécaires, il s'enflamme, non sans penser à son avancement. Malgré les occasions favorables que s'ingénie à multiplier l'entreprenante séductrice, John voit ses désirs contrecarrés par un malicieux destin : retour inopiné du mari, rendez-vous champêtre, apparemment propice aux effusions, troublé par un troupeau de vaches indiscrètes, etc. L'influence de la dame a néanmoins été décisive car John obtient le poste tant désiré. Mais lorsqu'il mesure les despotiques appétits de celle à qui il est redevable de cette faveur, il trouve que le prix à payer sera trop élevé et refuse cet avancement qui l'eût sauvé de la médiocrité. Il s'aperçoit aussi que sa femme est bien jolie, qui a su éveiller sa jalousie, et comprend que la vie conjugale ne se joue qu'à deux.