Au début du siècle, à Kawabata, dans les environs de Tokio, plusieurs milliers de paysans qui marchent sur la capitale pour réclamer la fermeture des mines de cuivre d'Ashio qui polluent le fleuve Watavasa et les terres environnantes, sont violemment dispersés par la police qui n'hésite pas à faire usage de ses armes. Originaire de Yanaka, un petit village situé au coeur de la région concernée, le député Shozo Tanaka tente en vain de plaider, devant ses collègues, la cause de ses administrés. De guerre lasse, après avoir essayé de contacter l'empereur, il démissionne et se retire à Yanaka pour exhorter les siens à continuer la lutte avec lui. Le parti socialiste naissant prend fait et cause pour les spoliés ainsi qu'une partie des intellectuels chrétiens mais rien ne fait fléchir le gouvernement et les propriétaires. C'est ainsi qu'après plusieurs années de résistance passive, après de multiples refus d'obtempérer aux ordres d'expropriation, les habitants de Yanaka sont finalement évacués sans aucun ménagement par les forces armées qui détruisent systématiquement toutes les maisons afin de permettre la construction d'un vaste réservoir d'eau, symbole du capitalisme triomphant.