Andrea enseigne en Sicile dans les petites classes. Grâce à son oncle député, il parvient à obtenir un poste dans un lycée de Rome et là, pense-t-il, il va pouvoir enfin diffuser la culture devant un auditoire aussi attentif que respectueux. Mais les choses ne se passent pas comme prévu et les élèves dont il doit s'occuper passent davantage de temps à contester et à faire de la politique qu'à l'écouter. Andrea essaie plusieurs méthodes pour les inciter à travailler, mais ils restent sourds à toute forme de dialogue et manifestent même leur hostilité envers ce nouveau venu, aux manières « fascisantes », en faisant la grève sur le tas. Andrea, qui a du « tempérament », a conquis les faveurs de Delia, laquelle enseigne les sciences et en impose à tous par ses charmes et sa beauté. La liaison s'interrompt pourtant brusquement quand Delia apprend qu'Andrea a pour maîtresse une de ses élèves. Elle se venge en humiliant la lycéenne devant tout le monde, mais Andrea intervient et la gifle, ce qui a pour conséquence immédiate de lui attirer les sympathies des adolescents. Dès lors, Andrea fait cause commune avec toute sa classe et quand celle-ci se met en grève et manifeste contre le proviseur, il se solidarise avec elle et occupe le lycée. Mais, déçu par sa « protégée » qu'il surprend avec un de ses camarades, Andrea abandonne les révolutionnaires et se rend aux forces de l'ordre. Il est muté en Sicile et enseigne aux détenus d'une prison depuis quelque temps quand Delia vient le rejoindre.