A Stockholm, en pleine nuit, le commissaire Nyman est assassiné dans une chambre d'hôpital alors qu'il se remet à peine des suites d'une intervention chirurgicale. Prévenus peu de temps après, le commissaire Beck et son adjoint Roenn commencent leur enquête. La femme du policier leur révèle ainsi que seul un vieil ami de son mari, le brigadier Hult, était au courant de cette hospitalisation. Après l'interrogatoire de ce dernier, Beck et Roenn poursuivent plus avant leurs recherches et s'aperçoivent que Nyman était détesté tant pour ses méthodes que pour ses théories. Plusieurs plaintes contre lui pour cause de brutalité avaient même été étouffées par crainte du scandale. En fouillant encore le dossier du défunt, aux archives, les deux policiers découvrent sa responsabilité dans la mort d'une jeune femme diabétique. Or, le mari de celle-ci, Eriksson, était précisément dans le service de Nyman. Beck et Roenn font le rapprochement et, après avoir interrogé les parents du suspect, ils sont persuadés de sa culpabilité. C'est alors qu'une fusillade éclate en ville. Un homme tire des toits sur la police. C'est Eriksson qui manifeste sa rancoeur et son désespoir. Un important dispositif est aussitôt mis en place, mais le tueur fait encore plusieurs victimes avant d'être blessé puis arrêté.