En 1984, le monde se partage en trois états ; l'Océania, l'Europia et l'Estasia. Ces états rivaux s'affrontent dans des guerres perpétuelles. En Océania, la vie revêt des aspects terrifiants. Tous les habitants de l'état subissent le despotisme de Big Brother. Son effigie, reproduite à l'infini, dissimule des caméras surveillant chaque geste collectif ou individuel. Si Big Brother peut contrôler dans le plus infime détail le comportement de ses esclaves, il ne peut s'immiscer dans les cerveaux et veiller au respect de son commandement n°l : « Le crime de penser est la mort. » Winston Smith, un employé au ministère de la Vérité, parvient à déjouer la surveillance électronique pour tenir un journal intime. II se sent isolé jusqu'au jour où Julia lui déclare son amour. Winston Smith n'a de cesse de trouver un abri pour aimer Julia, car à Océania l'amour est un crime. Il fait confiance à un prêteur sur gages qui lui loue une chambre. Hélas, ce dernier est un agent d'O'Brien, un haut responsable de l'Inner, le parti des Privilégiés totalement inféodé à Big Brother. Au bout de quelques jours, les amants sont arrêtés et subissent un lavage de cerveau. Recyclés plus tard dans la vie active, Winston et Julia sont devenus ce qu'ils abhorraient le plus : des machines asexuées et sans âme.