Condamné à cinq années de réclusion pour avoir participé à un hold-up, Franz Blum découvre, à mesure que les jours passent, les lois qui régissent la prison. Son caractère entier et sa détermination le font vite remarquer des « caïds » qui s'empressent de se l'adjoindre dans leur bande. Mais Blum préfère la solitude et l'amitié d'un intellectuel, Bielich, que tout le monde déteste et qu'il protège des attaques de Kuul, surnommé « le tigre » pour sa force et sa brutalité. Une haine féroce naît bientôt entre les deux hommes. Après le transfert de Kuul, Blum change radicalement d'attitude. Il prend bientôt des initiatives et applique les méthodes qu'il condamnait auparavant. En peu de temps, il contrôle tout ce que l'administration autorise à la vente et cesse également de travailler en se faisant remplacer par ses hommes de main. Le retour de Kuul modifie peu le comportement de Blum qui, par ses man.uvres, a réussi à se faire élire président de l'association sportive. C'est alors que Bielich réagit. Il s'oppose violemment à Blum dont il dénonce les agissements. Mais, insensible, Blum provoque sa mort après avoir éliminé Kuul. Plus tard, convoqué chez le directeur, Blum apprend qu'il bénéficie d'une remise de peine pour « bonne conduite ».