Un commandant amateur de jolies filles, un cercueil qu'on embarque, des joueurs acharnés, une dame plus âgée qui guette près de la cabine d'un grand malade amené dans une civière. Curieux bateau et drôle de croisière ! D'autant que le radio est vite occis, son remplaçant aussi et un steward est jeté par-dessus bord. C'est comme si une main mystérieuse et assassine cherchait à ce que le commandant Carter n'ait pas connaissance d'un message important. A peine Carter a-t-il l'occasion de découvrir un micro dissimulé dans la cabine du grand malade qu'un antipathique personnage, Carreras, provoque un massacre sanglant et prend la direction du navire. Faisant semblant d'être blessé, Carter entame son enquête. Aidé par Suzan, à qui il conte fleurette en passant, Carter découvre que le « grand malade » est en réalité un savant nucléaire dû nom de Taubman, dont la femme se trouve à bord. A bord, également, mais dissimulée dans la cale et dans un cercueil, une bombe nucléaire que Taubman est, sous la menace, chargé d'amorcer. Selon le plan subtil de Carreras, l'explosion devra intervenir après qu'il se sera rendu possesseur de la cargaison d'or de l'« Unicorn », qu'il s'apprête à attaquer. Au petit matin, Carreras accapare la cargaison d'or, et la bombe, à la suite d'une fâcheuse méprise, se retrouve à bord de l'« Unicorn » sur lequel ont été transférés tous les passagers. Un seul espoir : dénicher la clef qui permettrait à Taubman d'arrêter le mécanisme. Carter se mesure à Carreras. Mais c'est le vrai « cerveau » de l'affaire, l'insoupçonnable joueur Van Heurden, qu'il devra vaincre, afin de sauver in extremis la vie de ses compatriotes, y compris celle de la ravissante Suzan.