La Nouvelle-Zélande, après la deuxième Guerre Mondiale. Constance, jeune femme de condition modeste fascinée par les stars hollywoodiennes, se nourrit de leurs films. Enfant déjà, elle se maquillait à la peinture pour leur ressembler et séduire son père. Adulte, elle prête toujours autant de soin à sa personne et rêve d'ascension sociale. Elle perd son travail d'institutrice et rencontre, dans un cours de danse, Errol Barr, un fils de bonne famille. Invitée chez lui, elle se fait remarquer au tennis et à la piscine. Madame Barr qui voit d'un mauvais oeil la liaison de son fils avec Constance veut s'assurer d'elle et lui propose le poste de secrétaire dans l'association charitable qu'elle préside. Mais la jeune fille néglige son travail et commence à sortir avec Richard Lewis, un fils d'évêque qu'elle a rencontré chez les Barr. Elle perd aussitôt son job et tombe en disgrâce vis-à-vis de toute la haute société aucklandaise. Le conflit éclate lors d'une garden party où elle est accompagnée par Richard. A cette occasion, elle se fait remarquer par un photographe renommé d'Hollywood, Simon Malyon, qui lui propose de poser pour lui. Croyant son rêve réalisé, elle accepte jusqu'à ce que Malyon abuse d'elle. Elle s'enfuit alors, commence à boire et se réfugie dans ses rêves. Richard lui avoue son amour et l'emmène à Thames voir ses parents. Déçue par leur simplicité, elle boit et fume de plus belle, et lorsque les deux familles se rencontrent, elle provoque un vrai scandale avant de révéler à Richard qu'elle a été violée. Son père meurt terrassé par une crise cardiaque. Dès lors sa mère la tient pour responsable de cette mort et leurs rapports deviennent insupportables. Constance trouve un travail dans une bibliothèque et tente de remonter la pente, mais très vite elle cède aux avances de John Monroe, l'ami de son père. Sa mère ne supporte pas le choc : elle sombre petit à petit dans la folie puis succombe à son tour à une crise cardiaque. Constance invite alors des clochards à partager ses beuveries et, pour elle, perdue à tout jamais dans ses rêves, c'est la bonne société qui revit.