Goro, un routier aux allures de cow-boy, s'arrête pour dîner dans un boui-boui d'un quartier populaire de Tokyo. A peine commence-t-il son souper qu'un client fait un scandale. Goro se bat avec lui et en sort KO. Tampopo, la propriétaire du restaurant, le soigne. Goro lui dit sans détour que sa soupe de nouilles est infecte : pour lui, ce plat se prépare selon un rituel. Tampopo qui aspire à une honnête vie, l'implore de lui enseigner l'art de cuisiner une bonne soupe. Goro accepte. Commence pour la jeune femme une dure et longue initiation. Le programme débute par une mise en forme physique. Puis suit l'exploration des restaurants de Tokyo à la recherche des meilleures nouilles. Goro lui présente un ami, chef d'une bande de clochards qui lui inculquera la manière de bien réussir un bouillon. Pendant des mois, Tampopo apprend avec courage et humilité et s'éprend de Goro dont l'obstination à remplir sa mission vis-à-vis de Tampopo laisse percevoir un tendre attachement pour la jeune femme. Parallèlement à la quête de Tampopo et Goro, plusieurs intrigues secondaires et d'ordre culinaires se nouent. Notamment un jeune couple dont les ébats amoureux dans une chambre d'hôtel s'agrémentent de crème fouettée, de miel et d'oeufs. Une jeune femme mourante qui prépare le dernier repas à sa petite famille avant de rendre son dernier soupir. Quant à Tampopo, grâce à Goro et à ses excentriques amis, elle ouvrira un restaurant dont la renommée fera le tour de Tokyo.