Durant l'été 44, un constructeur naval décide de s'engager dans la Marine et conduit sa femme, Ann, et son fils, Josh, un adolescent, à Sagrado, petite ville du Nouveau-Mexique. Une fois son mari parti, Ann se sent très déprimée et s'enfonce dans l'alcoolisme. Josh, au lycée, se fait des amis en la personne de Steenie, le fils du médecin et de Marcia, une autre étudiante. Mais il se heurte à Change, un jeune indien agressif, qui lui reproche d'avoir trop regardé sa soeur. Les groupes s'affrontent en effet dans la région, puisqu'il n'y a pas moins de quatre communautés raciales : les « Natives », les « Anglos », les « Indiens » et les « Créoles ». Josh se lie aussi avec un ami de son père, Bonino, un artiste qui sculpte des visages dans la pierre. Change a été blessé au couteau par Lindo, qui a disparu. On apprendra que Viola, la soeur de Change, s'est enfuie avec lui. Josh retrouve, en compagnie de sa mère, un cousin de celle-ci, aristocrate sudiste décadent, qui voudrait régenter la maison. Josh est tombé amoureux de Marcia, et un jour, au cours d'un voyage en campagne, elle se donne à lui. Viola survient pour avertir Josh que Lindo veut le tuer. Le shérif va l'arrêter, mais, rapide comme l'éclair, Lindo a eu le temps de riposter. Une balle atteindra Lindo, et il sera maîtrisé par les autorités. Josh apprend la mon de son père. Il chasse le cousin de sa mère et s'engage à son tour dans la Marine. Bonino a placé une sculpture représentant son père au flanc de la montagne.