En 1939, la province de Shanxi vit encore au rythme des traditions féodales. Cuiqiaio,une jeune enfant de douze ans, chante tristement en allant chercher de l'eau au fleuve jaune. Son père, un paysan misérable, lui a choisi un époux dont elle ignore tout. Elle se doit d'obéir à son père malgré son désaccord intérieur. Gu Quing, un soldat de la Huitième armée de route, arrive dans son village. Il vient pour recueillir les Xintianyou, chansons populaires traditionnelles des paysans du Shanxi. Le père de Cuiqiaio le loge sous son misérable toit. La jeune fille et son frère Hanhan sont très méfiants avec l'étranger. Puis, petit à petit, devant la bonté de Gu Quing, ils s'ouvrent à lui ; le questionnent sur la vie de la ville. Il leur rapporte les idées nouvelles de la Révolution. Cuiqiaio apprend que les femmes de la ville sont libres d'épouser l'homme de leur choix. Gu Quing est devenu leur ami : il aide le vieux père à labourer sa terre ; accompagne Hanhan garder les chèvres ; porte les lourds seaux d'eau de Cuiqiaio. En retour, chacun chante pour lui un des Xintianyou qui semblent si précieux pour le soldat. Pourtant, Gu Quing doit repartir, laissant derrière lui Hanhan et Cuiqiaio en larmes. Celle-ci lui fait promettre de revenir la chercher avant son mariage. Le jour du mariage arrive, sans qu'il ait réapparu. Cuiqiaio s'enfuit quelque temps après la cérémonie. Elle vient dire adieu à son jeune frère avant de partir pour la ville. Elle s'en va sur une vieille barque, descendant le fleuve jaune en chantant. Brusquement sa voix se tait, et Hanhan qui la suit du regard, la voit disparaître. Gu Quing revient enfin au village. Ce jour-là, Hanhan participe avec son père à une gigantesque procession afin d'attirer la pluie sur leur village. II aperçoit son ami et court à contre courant de la foule pour le rejoindre.