Dans les Landes, la splendide demeure de Nara abrite une famille peu commune : le père, Paul, perdu dans le souvenir de sa femme ; sa soeur, Eva, haineuse, inassouvie ; le fils de celle-ci, Jean, adolescent timoré et très proche de son ami Vincent, et enfin, Nina, jeune fille fougueuse et sensible. Puis, c'est l'Occupation allemande. La maison est annexée par des officiers nazis, tandis que la famille s'affronte, confinée dans quelques pièces. Nina s'est défendue pour garder Querelle, sa jument, et n'admet pas que Karl, jeune et bel officier allemand, la monte. Aussi délaisse-t-elle son cousin Jean qu'elle s'était jurée d'épouser, et se lance-t-elle à cheval à la poursuite de Karl. Mais la jovialité que montre celui-ci ne fait que rendre Nina furieuse, qui cherche alors à lui jouer des tours et à lui tendre des pièges. Mais rien ne trouble le jeune officier. Jean décide de partir pour l'Angleterre avec Vincent. Bien qu'affectée par ce départ, Nina ne décolère pas contre Karl qu'elle défie dans de longues chevauchées dans les Landes, , au petit matin sur le rivage. Le sourire de Karl, sa droiture, troublent Nina. Elle part rejoindre Jean pour se rassurer sur son amour. Mais en fait de résistants, elle retrouve les deux jeunes gens vivant dans un luxe rare. Profondément déçue, elle rentre à Nara, et vit avec Karl sa première passion. Un jour, l'officier est envoyé sur le front russe ; puis on apprend la mort de Jean et de Vincent. Eva devient folle. Karl a déserté et revient, désespéré. Il demande à celle qu'il aime de le tuer, mais Nina ne peut s'y résoudre. Du haut de la dune, Paul assiste au départ de sa fille et au suicide du bel officier.