Au XVIe siècle, des pirates attaquent la cité de Monteforte, sur la côte italienne, en tuent le duc et enlèvent une partie de la population. Ettore, le jeune fils du seigneur, disparaît, mais Eleria, sa fille, échappe grâce à un jeune gentilhomme, Ricardo, qui l'aime depuis longtemps. Les pirates ont été soudoyés par Manfredo, un ignoble parent du feu duc qui veut s'approprier le duché. Mais Ricardo regroupe une troupe de résistants et, sous le nom de l'Epervier Noir, engage la lutte sur terre et sur mer contre l'usurpateur ; il commence par châtier les pirates, puis se retranche dans une île voisine avec ses amis et leurs femmes ou fiancées. Malheureusement, un jour, les hommes de l'Epervier Noir tombent dans un guet-apens, tandis que l'île-refuge est attaquée, ravagée, et toutes les femmes capturées par Manfredo. Celui-ci, menaçant de livrer les prisonnières à la soldatesque, Ricardo se rend. Condamné à un atroce supplice, il n'est sauvé que de justesse par son ami Giovanni. La lutte reprend sourdement. Un des résistants ayant découvert que le jeune duc Ettore vit encore, caché chez des paysans, il trahit et conspire avec la maîtresse de Manfredo, à la fois contre ce dernier et contre ses propres amis. Manfredo arrive à s'emparer de l'adolescent et force sa cousine Elena à l'épouser. Profitant de la réception des noces, Ricardo et ses hommes, déguisés, enlèvent Elena et Ettore ; mais ceux-ci et Giovanni, en fuyant, se font enfermer dans un cachot que l'usurpateur ordonne d'inonder. Au moment où ils vont périr noyés, une insurrection populaire menée, par l'Epervier Noir abat Manfredo et délivre ses victimes. Manfredo mourra misérablement, et Elena et Ricardo pourront s'épouser, tandis qu'Ettore ceint la couronne ducale.