A 18 ans, Marc sort de l'Assistance Publique. Il est hébergé quelques jours par un juge pour enfants mais préfère partir pour la Guyanne où il se met en quête de son grand-père, le seul membre de sa famille dont il ait eu connaissance et qui fut un bagnard. Marc, très peu de temps après son arrivée, fait la connaissance d'une serveuse de bar, Françoise, qui sera son premier amour. Il interroge plusieurs anciens bagnards mais les renseignements qu'il obtient ne sont guère précis. Il retrouve le compagnon de Merlin son grand-père, mais celui-ci n'en sait pas plus long que le jeune homme : Merlin est parti et il l'attend. Un camionneur rencontré sur la route entraîne Marc chez lui, c'est-à-dire dans un pavillon du bagne aujourd'hui désaffecté. Soudain, il saute sur Marc pour le frapper et l'enchaîne contre le mur avec les fers qui servaient aux bagnards. Il lui explique qu'il cherche à se venger de son grand-père qui l'a ruiné en se faisant voler l'argent qu'il lui avait donné pour acheter du matériel en vue de travailler dans une mine d'or. Ne retrouvant pas le grand-père, le camionneur veut se venger sur le petit fils. Heureusement, Françoise vient libérer Marc et tue le camionneur qui voulait la violer. Les deux jeunes gens progressent sur la piste du grand-père. Ils le retrouvent caché dans une léproserie, redoutant la vengeance du camionneur. Marc ne révêle pas qui il est au vieil homme mais lui laisse un billet d'avion pour Paris. Les deux jeunes gens empruntent l'embarcation d'un aventurier pour passer au Brésil. Mais sur le torrent le petit bateau chavire. Après un moment de découragement, les deux amoureux décident de continuer le voyage ensemble.