Elroy Jackson Junior rêve de devenir champion automobile. Pour l'heure, il s'entraîne modestement en livrant le whisky de contrebande que fabrique son père, l'exercice véritable ne commençant réellement qu'à l'approche de la police, lorsqu'il faut jongler et prendre quelques risques. A ce petit jeu, Junior est très fort mais le shérif sait tout de suite remettre les choses à leur vraie place en arrêtant son père et en l'incarcérant pour quelques mois. Expert du volant, Junior s'engage et gagne plusieurs petites compétitions locales qui le font un peu connaître du milieu professionnel. Pour prétendre aux courses plus élaborées, Junior doit posséder une automobile de forte cylindrée, aussi reprend-t-il, avec son frère, le commerce illicite du whisky, en le perfectionnant, pour s'acheter le bolide de ses rêves. Seul concurrent indépendant, Junior inaugure un vrai circuit avec sa nouvelle acquisition, mais la chance ne lui sourit pas et, alors qu'il s'achemine vers la victoire, il est contraint à l'abandon après des ennuis mécaniques. Ses espoirs de devenir un célèbre champion s'évanouissent. Comme il n'a pas le premier dollar pour réparer le moteur, par orgueil, il refuse de travailler pour un commanditaire. En apprenant cela, son père, récemment sorti de prison, se met en colère et l'oblige à prendre un contrat de participation dans une écurie de course. A contre coeur, Junior s'exécute. Pour la première fois il accepte d'obéir et de se plier à une discipline mais, dès son premier triomphe, il impose ses vues et ses méthodes, ses directives et même ses caprices. Il est devenu un héros et il le sait.