Dans l'Antarctique, en 1958, une expédition scientifique japonaise s'implante avec des moyens relativement limités : un seul engin de traction mécanique. Toutes les randonnées demandées par la mission sur ce continent glacé se font par traîneaux tirés par des chiens de traîneaux. Pendant les courses découvertes, ces bêtes magnifiques fournissent de gros efforts. La fin de l'implantation de la première équipe de savants approche. Un grand bateau brise-glaces s'annonce, mais les glaces, cette année-là, sont précoces et épaisses. Après plusieurs essais infructueux, la relève ne se fait pas. Le télex du commandant tombe sur le camp : « Relève impossible - Avion secours trop petit - Attachez les chiens - Essaierons de débarquer demain. » Il n'y aura pas de demain, et les chiens enchaînés sur ce continent impitoyable sont condamnés à mourir de froid et de faim. Hommes, avion et bateau enfuis, la lutte pour la survie va commencer. Sur les quatorze chiens, sept sauront briser leurs liens. Courant inlassablement dans le froid inouï, le blizzard, l'obscurité, ils entreprennent la quête des réserves cachées et attaquent phoques, oiseaux ou poissons. Des allers-retours entre Kyoto, Hukkaido et l'île de Sakkalin permettent de suivre les hommes de l'expédition et les répercussions sur leur vie de l'abandon de leurs compagnons. D'épuisement ou d'accident divers, la petite troupe se réduit. Au Japon se prépare la seconde expédition. Lorsqu'elle arrive enfin, à la naissance de l'été, les deux « mushers » (conducteurs de traîneaux), après la découverte navrée des victimes enchaînées conservées par le froid, fondent d'émotion et d'admiration quand, craintivement, Taro et Jiro, les deux survivants, viennent vers eux pour la réconciliation.