La réputation du pénitencier de Sainte-Catherine n'est plus à faire, et les quatre nouvelles prisonnières, dont Laura, ne tardent pas à constater que la réalité correspond aux bruits qui courent sur l'établissement. Laura est mise dans la même cellule que Pilar, une vieille femme apparemment bourrue, mais au coeur tendre. Peu décidée à se laisser humilier par la directrice et ses sbires en jupes, Laura refuse les corvées. Elle est envoyée au cachot où les rats l'accueillent avec appétit. Fort mal en point, c'est grâce à Pilar, qui prévient le docteur Morin, qu'elle en réchappe. Morin n'est autre qu'un détenu accusé d'avoir tué sa femme, sur laquelle il a, en fait, pratiqué l'euthanasie pour lui éviter des souffrances inutiles. La directrice de Sainte-Catherine apprend qu'une journaliste, Emmanuelle Scherman, a dû s'introduire incognito dans le pénitencier afin d'y enquêter sur les conditions de détention pour le compte d'Amnesty International. Elle soupçonne immédiatement Laura. Celle-ci avoue, après avoir subi le supplice de la cloche. La directrice et le directeur de la section masculine cherchent à se débarrasser de la jeune femme en la droguant. Une fois de plus, Pilar intervient et alerte Morin qui sauve Laura. Pilar prépare une rébellion pour permettre au médecin et à sa protégée de s'enfuir. Mais bien que le couple parvienne à s'échapper, la chose tourne mal à cause d'une moucharde. Pilar meurt. Les fugitifs sont rattrapé et ramenés à Sainte-Catherine. Ils y trouvent la directrice et son complice menottes aux poings. Le Ministre de la Justice, inquiet de la disparition d'Emmanuelle et instruit par une lettre que Morin avait pu lui envoyer de ce qui se passait dans le pénitencier, est, en effet, intervenu. Emmanuelle/Laura part avec lui, non sans avoir promis à Morin d'obtenir la révision de son procès.