Kerim vit avec son grand-père sur les rivages asiatiques des mers russes, dans une station météorologique. Il aime profondément la petite île voisine, véritable refuge des mouettes qui viennent y pondre leurs oeufs par milliers. Il s'y sent le roi d'un domaine inconnu, inviolé, où il peut retrouver la trace métamorphosée de son père, qui travaille au loin dans les recherches pétrolières. Sa cousine, une petite citadine, vient passer ses vacances auprès d'eux, et il l'emmène aussitôt visiter son royaume, peuplé de plantes et d'animaux avec lesquels il entretient des rapports de compréhension et d'affection. Mais Haïna, peu accoutumée à cette vie, trouble volontiers les oiseaux et, en adoptant un oisillon, elle le sépare des mouettes. Les enfants l'élèvent alors avec les conseils de leur grand-père et Tchika fait partie de tous leurs jeux. A son départ, Haïna le confie à Kerim, qui se console de sa solitude en se faisant régulièrement emmener en petit bateau dans son île. Mais il y trouve des adultes qui ont chassé les oiseaux en ramassant les oeufs pondus sur la grève ; de crainte que les mouettes ne désertent alors les rivages, Kerim les punit en coulant leur bateau et regagne à la nage la terre ferme. A son réveil, le surlendemain, il avoue son méfait à son grand-père, qui a porté secours aux naufragés ; ensemble ils retournent admirer le vol des mouettes revenues sur l'île.