Hanovre. Mario, ouvrier originaire d'Italie, est maintenant chômeur dans l'Allemagne où il avait cru trouver une situation stable. Il entre dans un restaurant où il rencontre un groupe de Napolitains et parmi eux un volubile romain, Tontonno. Celui-ci, après avoir dérobé le passeport de Mario, l'entraîne à travailler avec lui et les Napolitains pour le compte de Don Raffaele. Mario, peu à peu, comprend qu'il s'agit de vente frauduleuse de tissus : le voilà lui aussi devenu un « magliaro »(« colporteur » dans le dialecte napolitain), à l'abri dans la communauté accueillante de la bande, croyant naïvement à l'amitié de Tontonno. Or, Tontonno a de l'« ambition ». Il décide Mario et quelques Napolitains à le suivre à Hambourg, où il dirigera le trafic d'un certain Mayer. Mario devient l'amant de Madame Mayer, Paula, elle aussi d'humble origine, cependant que la bande est persécutée à la fois par la police et par une bande polonaise qui avait auparavant le monopole du trafic. Les affaires vont mal ; les Napolitains ont peur de l'avenir ; seul Mario défend Tontonno. Don Raffaele revient alors, reprend ses anciens hommes en mains, après s'être entendu avec Mayer et les Polonais. La « sécurité de l'emploi » de la bande est à nouveau assurée, et Tontonno s'enfuit. Quant à Mario, il décide de retourner en Italie. Amoureux de Paula, il lui demande de partir avec lui. Mais Paula ne se sent pas le courage d'abandonner le luxe que Mayer lui assure. Et Mario partira seul.