Une famille de la grande bourgeoisie, dans la Russie de 1830. Avec un petit garçon, huit ans environ, Aliocha. Les parents doivent partir pour un long voyage et estiment que le temps est venu pour Aliocha de s'engager dans la vie. Ils le mettent donc en pension. Celui-ci réagit de son mieux dans ce nouveau milieu, plutôt sympathique, mais rigoureux. Sa sensibilité et son imagination lui font, un jour, porter secours à une poule noire qu'il a adoptée alors qu'elle était destinée à la casserole. Or cette poule noire n'est rien d'autre que le premier ministre, en mission importante, d'un royaume féerique et souterrain. Le ministre sauvé, le roi accueille Aliocha et, pour le remercier, lui remet une graine de chanvre magique qui lui donne connaissance de toutes les sciences que peuvent contenir tous les livres du monde. Il stupéfie évidemment ses professeurs et camarades et devient une célébrité nationale. Mais cette graine, qu'il porte précieusement, n'exerce sa magie que s'il garde le secret de son aventure, ni ne se vante de son savoir. Invité, un jour, par l'impératrice de toutes les Russies, il perd, au cours du bal, la graine merveilleuse. De retour au collège, il redevient un Aliocha ordinaire, à la surprise de tous. Mais le roi lui rend la graine et le don agit de nouveau. Pressé par ses maîtres, il livre son secret, trahissant ainsi la confiance du roi et de son peuple qui, menacé, devra émigrer. Aliocha, en larmes, ne trouvera la paix qu'entouré de ses parents, enfin de retour.