Dans un vieux château d'Ecosse, un régiment de Highlanders est cantonné. La vie de garnison n'est pas trop désagréable sous les ordres du colonel Jock Sinclair qui préfère, au lieu d'imposer une dure discipline à ses hommes, boire du whisky et danser de vieilles danses écossaises. Tout irait pour le mieux si Jock n'apprenait qu'un nouveau colonel va lui succéder à la tête du régiment. Au cours d'une joyeuse soirée d'adieu donnée au mess des officiers, le colonel Barrow fait son apparition, interrompant la fête. Sinclair trouve que son remplaçant a manqué, par cet intermède, à tous ses devoirs en ne le prévenant pas de cette arrivée inopinée. Barrow entend que cessent bientôt toutes les fantaisies de Jock. La discipline se resserre au détriment de tous. Aigri, Jock boit de plus en plus. Il essaie de renouer avec Mary, une de ses anciennes maîtresses. Même sa fille Morag l'évite, en trouvant maints prétextes pour ne pas le voir. Un soir, plus ivre que de coutume, il rencontre dans un café sa fille en compagnie du jeune caporal Frazer. Outré de sa conduite, il giffle Frazer devant l'assistance. Barrow est averti du scandale. Doit-il, comme le lui conseille le capitaine Cairns, étouffer l'affaire ou bien comme le lui suggère Scott, ancien adjoint de Jock, faire passer celui-ci en Cour Martiale pour avoir souffleté un subalterne en uniforme ? Jock persuade Barrow de ne pas ébruiter cet esclandre auprès des autorités supérieures, pour l'honneur du régiment. Le colonel Barrow sent qu'il est la risée de certains officiers pour avoir cédé. Pendant ce temps, Sinclair se flatte de la tournure prise par les événements. Excédé, sujet à de violentes dépressions nerveuses, Barrow se suicide. Au cours des préparatifs des obsèques, Jock commence à perdre la raison.