Mariée sans amour à un jeune bactériologiste qui l'aime profondément, Carol, jeune femme aussi belle que superficielle, a une liaison avec un homme marié. Très éprise de ce Paul Duvelle, directeur d'une grosse firme commerciale de Hong-Kong, elle songe même à rompre avec son mari pour l'épouser. Le docteur Carvin envisage lui aussi la possibilité de ce divorce à condition que Duvelle épouse Carol. Mais Duvelle, marié et père de famille, fait comprendre à Carol qu'elle n'est qu'une aventure dans sa vie. Amère et blessée, Carol doit donc suivre son mari dans un petit village perdu, en amont du Sikiang, où le jeune bactériologiste a accepté d'aller soigner une épidémie de choléra. Peu à peu, Carol, égoïste et insensible, va se modifier au contact d'amitiés bienfaisantes qui la sortent de sa peine et l'obligent à ouvrir les yeux. Une visite au dispensaire tenu par des religieuses, où son mari se dépense sans compter, sera pour elle une révélation. Mais lorsqu'elle découvre la valeur exceptionnelle de ce mari qu'elle a méconnu, il meurt victime du devoir, terrassé par le choléra. Une profonde transformation s'est opérée en Carol, capable de comprendre le don de soi.