Le film raconte un épisode de la guerre civile espagnole. Au début, avec les soldats d'un bataillon de choc, nous nous retrouvons dans une ville paisible, insouciante, qui semble n'avoir pour but que de faire oublier à ces hommes au repos, l'effroyable tuerie à laquelle ils viennent de participer. Ils pensent à vivre, à aimer, à chanter, mais un bombardement bouleverse la ville et oblige le bataillon à repartir sur le front. Ce seront les déchirements et les folles promesses de fidélité. Une grande bataille se prépare ; le colonel rassemble ses officiers. Il choisit le jeune commandant qui vient de se marier pour la mission la plus délicate. Il lui faut en effet un chef dynamique, jeune et hardi, pour atteindre l'objectif numéro un : prendre d'assaut, coûte que coûte, la colline 408. Une sorte de veillée d'armes précède le combat dans un silence presque effrayant, après quelques images très poétiques de calme apparent. Nous suivons à la fois le mouvement général de l'offensive, avec la riposte des défenseurs du piton, mais surtout l'équipe des « copains » et la charge folle, héroïque et fatale du jeune commandant. Des horreurs de cette guerre sortira, un jour, la paix.