En 1914, de passage à Londres pour ses vacances, l'ingénieur Richard Hannay héberge contre sa volonté le colonel Scudder du contre-espionnage britannique, lequel est pourchassé par Appelton et ses agents prussiens dont il a découvert la mission : l'assassinat d'un responsable politique grec en visite officielle. Hannay, qui n'a pas cru Scudder, assiste par hasard à son assassinat en pleine gare. S'approchant alors du cadavre, il est immédiatement suspecté et arrêté. C'est alors qu'Appleton organise son évasion afin de récupérer le carnet de notes de Scudder qu'il croit en possession d'Hannay. Mais ce dernier parvient à lui échapper et une longue course poursuite s'engage bientôt entre Hannay, les tueurs d'Appleton et les policiers. Au cours de multiples péripéties, Hannay s'éprend d'Alex, ravissante aristocrate, qui l'aide à plusieurs reprises à se sortir des pires situations. Finalement, Hannay retrouve les notes de Scudder, ce qui lui permet de se disculper auprès des policiers et de mettre fin aux agissements d'Appleton après un acrobatique exploit sur les aiguilles de l'horloge qui surplombe la Tour de Londres. Et, bien sûr, tout se termine par un beau mariage.