Vers 2500. La Terre n'est plus qu'une étendue d'eau. Seuls survivent des atolls artificiels, des immenses navires et surtout des navigateurs solitaires. Mariner est l'un d'entre eux : sur son trimaran, il est rude, fier, indépendant et cynique : il n'hésite pas à sacrifier un de ses collègues aux "smokers", des pirates sans pitié. Il arrive sur un atoll pour échanger un peu de terre contre d'autres biens. Sur cet atoll, il y a un inventeur farfelu, une très jolie femme, Helen et sa fille adoptive Enola qui a des rêves de terre ferme et une carte mystérieuse tatouée sur le dos. Par hasard, les occupants de l'atoll s'aperçoivent que Mariner est un mutant : il a des ouïes et des pieds palmés ; il est lié et empri-sonné. Mais les smokers attaquent sur des jetskis et lourdement armés. Ils s'emparent de l'atoll et le détruisent, assassinant tous les habitants sauf l'inventeur qui s'enfuit en ballon, ainsi qu'Helen et sa fille qui sont recueillies par Mariner. L'abominable chef des smokers, Deacon, est à la recherche de la terre ferme, car il a besoin d'essence et de métal. Il se lance à la recherche de la fillette. Après des rapports initiaux tendus avec la femme et la fillette, les choses s'arrangent entre elles et Mariner. Cependant, Deacon, sur le "Deeze", immense ancien supertanker transformé en galère mue par des milliers d'hommes, s'empare d'Enola. Mais Mariner réussit à incendier le pétrolier, l'inventeur sauve le trio avec son ballon. Deacon périt tandis que l'inventeur réussit à lire la carte. Ils abordent enfin sur Dryland : eau fraîche, vert des forêts et de l'herbe, montagnes, animaux. Enola retrouve les squelettes de ses parents et Mariner repart solitaire sur la mer avec son nouveau trimaran en bois.