Un mystérieux inconnu arrive au village polonais de Wolyna en 1942. Tout le monde se demande qui il est, et on le prend d'abord pour un ennemi. Il se révèle qu'il s'agit d'un juif autrichien nommé Rubin et qui veut essayer de persuader les membres de la communauté juive de prendre les armes et d'aller se réfugier dans les forêts. Il contacte le rabbin et lui déclare qu'il est certain que tous les juifs vont être, sous peu, exterminés. Le rabbin, fidèle aux préceptes religieux juifs, lui répond que le combat que se livrent les grandes puissances ne le concerne pas et qu'il ne veut en aucune façon y participer. Déçu mais non surpris, Rubin va rejoindre les maigres troupes du comte Skarbek, chef local de l'armée secrète. Rubin a réussi à persuader quelques juifs de venir avec lui, et notamment le propre fils du rabbin. La prévision de Rubin s'est, hélas, révélée juste: les juifs qui ont écouté le rabbin ont été tous massacrés. Rubin et les hommes de Skarbek anéantiront, en forêt, un détachement nazi. Mais une rivalité naît entre les hommes de Skarbek et les juifs. Revenant après une brève absence, Rubin trouve le fils du rabbin agonisant. Ses compagnons de lutte l'ont frappé à mort parce qu'il ne voulait pas rendre ses armes. Le désespoir dans l'âme, mais toujours prêt à lutter, Rubin ira participer à l'insurrection du ghetto de Varsovie.