Da-Ming débarque à Pékin, dans le vieil établissement de bains publics tenu par son père, le vieux Maître Liu, avec l'aide de son petit frère, Er-Ming, simple d'esprit. Tout d'abord, Liu ne change pas ses habitudes et ignore son fils aîné, parti depuis longtemps faire fortune sans donner signe de vie. Le soir, le vieux fait la course avec Er-Ming dans les rues de leur quartier vétuste promis à la démolition. Da-Ming admire le dévouement de son père et observe avec amusement et mélancolie ses clients qui se retrouvent ici pour se baigner, se faire masser ou soigner, jouer aux cartes ou aux batailles de grillons. Avant son départ, il achète à son père une masseuse électrique mais il perd son frère en ville en allant chercher son billet d'avion. Culpabilisé, il reste, et aide son père à rafistoler le toit lors d'un orage. Enfin, le dialogue reprend entre eux. Le lendemain, Liu a un malaise. Da-Ming reste donc quelques jours pour remplacer son père aux bains avec Er-Ming. La veille de son départ, il leur promet de revenir les voir plus souvent, mais le vieux Liu meurt et les bains sont fermés. Da-Ming n'a pas le coeur de laisser Er-Ming dans une institution et ils rouvrent les bains jusqu'à la destruction du quartier. Da-Ming essaye alors de convaincre son frère de l'accompagner chez lui, espérant que sa femme les accueillera tous les deux.