Suite au décès soudain de sa mère, Andreï retourne à Saint-Pétersbourg, et retrouve sa soeur Nina dans la demeure familiale. Il était parti dix ans plus tôt, par peur que leurs parents ne découvrent leur relation incestueuse. Le lendemain de la mise en bière, troublée et effrayée par ce retour, Nina fait promettre à son frère de ne plus remettre les pieds dans l'appartement familial. Malgré sa promesse, Andreï ne peut se résoudre à l'idée que ces retrouvailles prennent l'allure d'une rupture définitive. Il revient, tout en tentant de ne pas succomber à une passion qu'il sait dévorante. Pour se protéger, Nina se réfugie dans le mensonge d'un mariage heureux et sa passion du théâtre. Quant à Andreï, il s'efforce d'écrire pour devenir écrivain, soutenu dans son dessein par Nina, qui l'imagine en génie de la littérature. Andreï tente d'oublier Nina dans les bras de sa meilleure amie, une jeune saxophoniste. Mais, comprenant qu'Andreï l'utilise pour oublier son amour incestueux, cette dernière le rejette. Finalement, Andreï s'installe chez Nina pour écrire. Leur relation, faite d'évitements, devient alors insupportable. Le refus du mari de Nina d'éditer le premier roman d'Andreï fera office de coup de grâce. Après une violente dispute, Nina et Andreï succombent à la passion. La souffrance est trop forte : ils choisissent de se suicider ensemble.