Bancroft et Decker se rencontrent pour la première fois dans la triste ambiance d'un hôpital londonien. Tous deux sont atteints d'une maladie incurable. Bancroft est un avocat très « British », décidé à prendre sa maladie et accepter son issue fatale avec humour, profiter des derniers moments pour vivre intensément et surtout ne pas mourir dans un hôpital ! Ce n'est pas le cas de Decker, un athlète footballeur américain que la déchéance physique plonge dans un état morose ; sa solution à lui, c'est le suicide ! Bancroft va tout faire pour le forcer à réagir et lui mettre un nez rouge : le « pied de nez » à la mort. Le décès d'un troisième occupant de la chambre va décider les deux amis à s'échapper. Ils s'évadent en ambulance vers « le Paradis », un bordel d'Amsterdam. Sur leur route, ils rencontrent deux jeunes filles victimes d'une panne d'essence. Hazel, la « grande perche », part à la recherche d'un Hollandais qui lui a fait un enfant et de Maureen, sa cousine. Ils décident de les aider et Decker n'a qu'une idée : mettre en pratique les théories de Bancroft et s'amuser avec Maureen ; ce n'est pas le cas de son complice qui devient irritable, fuit Hazel et pense à son passé. Arrivés à Amsterdam, le coeur n'est plus au « Paradis », la maladie fait son chemin. et pourtant Decker passe une dernière nuit avec Maureen, et Bancroft connaît les douces caresses d'une fille pleine de tendresse. Mais la fin approche et Decker, de plus en plus malade, met une dernière fois son nez rouge avant de mourir. Bancroft épouse Hazel enceinte.