1939. Dix jours avant la déclaration de la guerre, le fameux cuirassé de poche allemand Graf Spee prend la mer en direction de l'Atlantique Sud avec mission de couler tous les navires alliés qu'il y rencontrera. Commandé par le capitaine Langsdorff il fait une véritable hécatombe de navires, apparaissant et disparaissant avant que l'alerte puisse être donnée. Le capitaine recueille cependant les équipages sur son ravitailleur risquant ainsi de se faire repérer. L'Etat-Major allié s'est juré de détruire le bateau corsaire qui devient un danger mortel pour la marine marchande. Ayant connu enfin la position du pirate l'alerte est donnée, mais le commodore Harwood ne dispose que de trois petits croiseurs : l'Exeter , l'Ajax et l'Achilles . Au soir du 13 décembre l'Exeter désigné également comme Proie établit le contact avec le Graf Spee qui l'attaque. Pendant que le tir fait rage entre les deux navires l'Ajax et l'Achilles entrent en action tandis que l'Exeter durement touché abandonne la partie. Profitant de la nuit, Langsdorff qui a également reçu des coups se réfugie dans le port neutre de Montevideo. Le ministre des Affaires étrangères signifie au capitaine que l'Uruguay respectant sa neutralité ne peut prêter assistance à des belligérants. L'Intelligence Service fait courir le bruit qu'une énorme flotte alliée attend la sortie du bateau ennemi. Croyant qu'il n'a aucune chance de passer, le commandant Langsdorff saborde son navire.