Jorge a passé son enfance puis son adolescence à garder des cochons, à surveiller des chèvres ; il a suivi ses différents employeurs sur les routes, sans se plaindre. Il n'a jamais connu la chaleur d'un foyer, ni la joie de s'instruire. C'est une sorte de brute inculte qui, après avoir fait de la prison, trouve refuge et consolation à sa misère dans l'alcool. C'est au cours d'une crise d'éthylisme qu'il tue une veuve et ses six enfants, lesquels venaient juste d'être expropriés par un patron sans scrupules. L'indignation secoue le pays devant ce meurtre horrible. Bien vite, la police arrête celui que la foule a baptisé « le chacal de Nahueltoro » et l'enferme. Au terme de son procès, Jorge est condamné à mort. En prison, on lui apprend à lire, à écrire ; on lui enseigne les rudiments d'un métier, Jorge découvre l'amitié, la religion, mais aussi le sens des règles, des tabous et des interdits. L'être sauvage qu'il était par la faute de la société, est devenu, aujourd'hui, par la faute de la société, un être civilisé qui pense, qui souffre et qui a peur de la Mort. Pourtant la grâce qu'il escompte lui est refusée par le Président de la République. Aussi Jorge est-il exécuté pour un meurtre qu'il reconnaît sans l'expliquer, dont il s'accuse sans se savoir vraiment coupable.