Aux États-Unis, en 1933, des milliers de chômeurs cherchent à fuir le nord et la misère. Ils s'embarquent dans des trains de fortune. Dans l'un d'eux pénètre un personnage étrange : clochard irascible et orgueilleux. Son mépris pour la société et les hommes va s'exercer contre le chef d'un de ces convois misérables et poussifs et un jeune apprenti gangster, vulnérable et illuminé, dont le rêve est de supplanter son aîné ! Les différentes phases de ces rivalités violentes se déroulent le long d'une voie ferrée ; poursuites infernales sur les toits des wagons et entre les roues ; la catastrophe ferroviaire est constamment redoutée. Les deux parias ne reculent devant aucune folie ; rien ne peut arrêter leur délire sadique. Les obstacles s'accumulent, l'angoisse grandit jusqu'au face-à-face entre « l'empereur du nord » et le conducteur ! Chacun redouble de violence, mais le bourreau final sera l'empereur du nord. Autre victime de ce règlement de comptes : le jeune vagabond, trop minable aux yeux de l'ancien pour régner sur la zone !