En 1942, dans le Sud de l'Angleterre, le major Oppenheimer, amputé d'une jambe, et le capitaine François Debrie qui a perdu une main, traînent une convalescence qui commence à leur peser ; malgré le charme des infirmières, ils ne pensent qu'à retourner au combat. Pringle, le troisième larron, est plus pacifique et ne cherche pas à imiter leur zèle. Lorsque la commission médicale se réunit, les deux amis enferment leur médecin traitant, espérant ainsi être reconnus « bons pour le service » ; mais la supercherie est découverte. Ils montent alors le plan d'une aventure qui fera du bruit (ce que Pringle déteste avant tout, mais, en tant que spécialiste des explosifs, il ne peut refuser son concours). Avec un compère, colonel de la « Homeguard », ils se procurent un petit bateau, des munitions, et mettent le cap sur les côtes de France. Là, un canon géant allemand, le « gros Herman », va être réduit au silence par leurs bons soins, non sans quelques péripéties héroïco-comiques dont ils triompheront avec une aisance déconcertante. Le retour de mission est moins facile. Ils rencontrent des difficultés avec les Allemands, puis avec les maquisards. Enfin, ils affrontent leur Etat-Major, surpris et si satisfait d'eux qu'il est déjà question du « gros Adolphe », autre canon de gros calibre auquel ils sont invités à songer.