Pas très gai, le jeune Chuck, pendant ses vacances. Sa mère est en quête d'un énième mari, ses demi-soeurs Meg et Gloria ne cessent de railler sa prétendue lenteur d'esprit. Lui ne rêve que de se présenter au concours d'une académie militaire, pour faire comme son père disparu. Mais personne ne l'aide. Chuck se console en affabulant avec ses copains sur le "monstre", un homme à demi-défiguré qui vit seul. Un jour, parce qu'il a perdu des livres près de sa maison, Chuck rencontre Justin McLeod. Il découvre que le "monstre" fut enseignant, et lui demande des cours particuliers. D'abord réticent, McLeod accepte. L'homme et l'enfant se lient peu à peu. McLeod raconte avoir été défiguré dans un accident de voiture qui coûta la vie à son passager, un étudiant. Quand sa demi-soeur Gloria avoue à Chuck que le père de celui-ci, alcoolique, s'est suicidé, Chuck se réfugie chez son seul ami. McLeod est alors soupçonné d'avoir abusé de l'enfant, tout comme autrefois il avait été accusé d'avoir abusé de son étudiant. Chuck et McLeod sont séparés, mais quatre ans plus tard, lorsque Chuck obtient son diplôme de l'académie, McLeod est présent dans la foule.