Charlie, dont les parents sont divorcés, n'est pas bien ravi de passer Noël seul avec son père, Scott Calvin. Après un morne repas au restaurant, tous deux dorment paisiblement quand le Père Noël atterrit avec rennes et traîneau sur le toit de la maison. Las, le brave homme fait une mauvaise chute qui le met KO. Dans sa poche, Scott découvre un carton lui intimant de prendre la relève pour assurer la distribution des jouets. Il s'exécute bon gré, mal gré, accompagné de Charlie, puis tous deux se retrouvent au Pôle Nord, chez les elfes qui animent la fabrique de jouets. Scott est alors averti qu'il a endossé l'habit du Père Noël. pour la vie. Et effectivement, dans les semaines qui suivent, le voilà qui s'arrondit, et gagne une superbe barbe blanche fort voyante. Charlie en devient éperdu d'admiration pour ce papa pas comme les autres, mais sa mère, Laura, et le nouvel époux de celle-ci, un psy prénommé Neal, ne prisent guère ce qu'ils considèrent comme une nouvelle fantaisie de Scott. Scott est déchu de son droit de visite, au grand désespoir de Charlie.
Mais au Noël suivant, Laura et Neal comprennent enfin que Scott est désormais le Père Noël en titre, admirable dans sa mission. Et Charlie retrouve son papa.