Le frère Santiago, moine dominicain, a quitté l'Espagne pour évangéliser les populations de ce Nouveau Monde, encore inexploré et mystérieux en ce début du XVIe siècle. Santiago est enthousiaste et passionné devant l'ampleur de sa mission, mais il n'accepte pas les violences qui accompagnent les expéditions espagnoles au sein des populations amazoniennes. Une nuit, Gascùna, un capitaine de la mission, s'enfuit après avoir dérobé une partie des trésors accumulés pendant le voyage. Santiago, qui ignore le vol, accompagne Gascùna. Mais les fuyards se perdent dans la forêt, puis sont décimés par la fièvre et la faim. Gascùna enterre l'or, en escomptant le trouver plus tard. Toujours tenaillés par la faim, ils tuent un indien et le mange, malgré la colère de Santiago. Peu après, ils croisent un groupe d'indiens qui, s'apercevant du crime, déciment les derniers survivants, épargnant Santiago qu'ils emmènent dans leur village. Le moine y restera cinq ans. Il adopte toutes les coutumes des indiens, se marie, a des enfants, mais son intégration n'est pas parfaite. Le jour où le chef meurt, Santiago est indirectement accusé et chassé du village. Il est capturé peu après par les Espagnols, qui voient en lui un hérétique, mais surtout le seul qui connaisse l'emplacement du trésor de Gascùna. Enfermé, harcelé, isolé, Santiago perd peu à peu la raison.