Ema passe son enfance auprès de son père, d'une tante austère et de ses trois servantes qui lui sont dévouées. Fasciné par sa beauté, Carlos de Païva, médecin et veuf, la demande en mariage. Ema accepte sans l'aimer et part habiter au Val Abraham, la maison de la famille Païva où vivent les deux soeurs de Carlos. Ema s'ennuie très vite de ce mari sans ardeur et rencontre au cours d'un bal le monde fermé des élites de la région. Elle devient la maîtresse de Fernando Osorio et part souvent le rejoindre dans sa villa de vacances. Les années passent et Ema est toujours à la recherche d'un homme capable d'assouvir son immense désird'amour et de pouvoir. Elle met au monde deux filles et délaisse de plus en plus son foyer. Carlos travaille sans cesse pour payer les folles dépenses de son épouse et souffre en silence. A l'automne de sa vie, Ema sent la fascination qu'elle exerce sur les hommes peu à peu décliner et décide de quitter ce monde décadent.