Tout va bien dans le royaume océanien du roi Triton. Son conseiller, le crabe Sébastien, lui fabrique de beaux concerts, ses sirènes de filles sont belles et joyeuses, seule Ariel est un peu plus étourdie que ses soeurs. C'est qu'elle rêve du monde des hommes, dont elle explore, avec son fidèle poisson Polochon, les épaves d'où elle retire de curieux objets que le goéland Eurêka identifie (plutôt mal !) et dont elle orne son repaire secret. Un jour passe un bateau. Le jeune prince Eric y fête son anniversaire, choyé par son vieux tuteur et son chien Max. Ariel le voit et tombe, tout de suite, amoureuse. Oui mais. Triton ne veut pas de contact avec les humains. Et surtout Ursula, l'horrible sorcière-pieuvre, veille dans l'ombre, elle qui rêve de devenir reine des Océans à la place de Triton. La tempête coule le bateau d'Eric. Pour sauver Max, celui-ci risque la mort : Ariel le sauve. Dès lors, Eric tombe lui aussi amoureux de celle dont il ne garde en mémoire que la voix. Triton gronde et la petite Sirène devient alors la proie d'Ursula. Le contrat est draconien : en échange de sa voix, Ariel va prendre forme humaine. Mais si au bout de trois jours Eric n'a pas embrassé Ariel, celle-ci deviendra la servante de la sorcière qui compte bien l'utiliser pour abattre Triton. Ursula va jusqu'à changer d'aspect pour séduire Eric et l'épouser. Mais Sébastien, Polochon et Eurêka veillent, et le triomphe de la sorcière sera de courte durée. Triton régnera encore longtemps sur les mers et Eric et Ariel - définitivement humaine - vivront leur grand amour.