Un jeune ouvrier, Guan Yian, se rend dans un commissariat et dénonce sa propre mère pour le meurtre de son père, décédé il y a dix ans. Il relate au capitaine Chen certains épisodes de son enfance à la campagne en Chine du nord. Son père (Guan Si Chang), maître d'école, était autoritaire et sévère avec sa famille. Sa mère, Feng Ying, se tuait à la tâche en fabriquant et vendant des pâtés de soja. Un jour un bûcheron, Liu, l'avait secourue dans la neige sur le chemin du marché. Il était devenu un ami de la famille, non sans faire jaser les villageois et susciter les soupçons du mari. Guan Si Chang fut pris de malaise à plusieurs reprises après avoir absorbé de la nourriture préparée par sa femme et à laquelle les enfants n'avaient pas le droit de toucher, et il finit par mourir. Son fils Yian nourrissait des doutes sur le comportement de sa mère, et c'est beaucoup plus tard qu'il put trouver dans des livres des descriptions d'empoisonnement qu'il rapprocha de ce dont il avait été témoin. Revenant au village dix ans plus tard avec la police, il est confronté à sa mère, qui s'est remariée avec Liu. Le corps du défunt est exhumé mais le laboratoire ne trouve pas les doses d'arsenic recherchées. Alors que Guan Yian demande à sa mère de le pardonner, de nouvelles recherches permettent de découvrir des traces de mort aux rats et d'inculper Feng Ying et Liu.